Ile koszykarzy trzeba mieć na liście meczowej, żeby w ogóle wyjść na parkiet w NBA? Indiana Pacers dali odpowiedź w poniedziałkowy wieczór – wystarczy sześciu.
Przed starciem z Atlanta Hawks sztab Pacers musiał skreślić z listy aż 11 zawodników. Na liście absencji znaleźli się m.in. Tyrese Haliburton, Pascal Siakam, Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, T.J. McConnell oraz Ivica Zubac. A jakby tego było mało, w ostatniej chwili z gry wypadł też Kelly Oubre, zmagający się z problemami kolana. Trener Rick Carlisle został więc z dosłownie sześcioma zdrowymi ludźmi do dyspozycji.
Tak wąska rotacja to w lidze rzadkość granicząca z kuriozum. Jak podaje ESPN, ostatni raz drużyna wystawiła sześciu lub mniej zawodników na tak wczesnym etapie sezonu w 1948 roku – wtedy Los Angeles Lakers przystąpili do trzeciego meczu rozgrywek w komplecie zaledwie pięciu koszykarzy.
Dla samych Pacers to też podróż w czasie. Po raz ostatni klub grał w sześcioosobowym składzie w listopadzie 2004 roku – dzień po słynnej bójce z Detroit Pistons, w meczu z Orlando Magic. I co ciekawe, drużynę prowadził wtedy ten sam człowiek, który w poniedziałek siedział na ławce – Rick Carlisle. „Ludzie do dziś wspominają tamten mecz. O tym spotkaniu także będą długo mówić” – powiedział trener po starciu z Hawks.
Sześciu wojowników i prawie niespodzianka
W pierwszej piątce Pacers na mecz z Hawks wybiegli Jay Huff, Quenton Jackson, Jarace Walker, Braden Smith i Jalen Slawson. Jedynym zmiennikiem był Kobe Brown. Przy takiej obsadzie minuty rozkładały się brutalnie: Jarace Walker spędził na parkiecie 44 minuty, a najmniej grający w zespole Quenton Jackson i tak zanotował 34.
Mimo zmęczenia Pacers walczyli do samego końca. Na niespełna dwie minuty przed syreną Jackson przechwycił piłkę i zdobył punkty, zmniejszając stratę do dwóch oczek. Chwilę później miał na ręku rzut za trzy, który dałby jego zespołowi prowadzenie, ale nie trafił. Ostatnie słowo należało do Onyeki Okongwu, który na 10,2 sekundy przed końcem trafił z półdystansu i zapewnił Hawks zwycięstwo. Atlanta wygrała 108:104, a najlepszym strzelcem meczu był Nickeil Alexander-Walker z 34 punktami.
„Wszyscy grali zdecydowanie za długo, ale zostawili na parkiecie całe serce. Kibice dostali dobre widowisko, choć nie udało nam się wygrać” – podsumował po meczu Rick Carlisle.
