Kawhi Leonard i Toronto Raptors dopięli sprawę, o której mówiło się przez całe lato. Trzydziestopięcioletni skrzydłowy, który wrócił do Kanady w wyniku wymiany z Los Angeles Clippers, przedłużył umowę i liczy, że właśnie tu zakończy karierę. Dla klubu to spory finansowy hazard, a w praktyce zakład o zdrowie dwukrotnego MVP finałów NBA. Cała koszykówka NBA znów zastanawia się, ile jeszcze zdziała gwiazdor za oceanem.
Najważniejsze elementy nowej umowy prezentują się tak:
- ? kontrakt na dwa lata wart 115 mln USD z opcją zawodnika na sezon 2028/2029
- ? powrót do Toronto po wymianie z Los Angeles Clippers
- ? stawka na dwukrotnego MVP finałów
- ? plan zakończenia kariery w Kanadzie
Jak zaczęła się cała historia
Choć dziś koszykówka mężczyzn tabela i plany Toronto wyglądają zupełnie inaczej, związek Leonarda z Kanadą sięga wydarzeń z maja 2017 roku. To wtedy w meczu z Golden State Warriors doznał kontuzji w feralnym epizodzie z Zazą Pachulią. Od tamtej chwili ruszyła lawina zdarzeń, która doprowadziła do głośnego konfliktu z San Antonio Spurs, a w efekcie do rozstania z klubem.
Feralny mecz z Golden State
Był 14 maja 2017 roku, a Spurs pewnie kontrolowali pierwsze spotkanie finału Konferencji Zachodniej, prowadząc na wyjeździe różnicą ponad 20 punktów. Leonard grał znakomicie, notując 26 punktów i 8 zbiórek w 24 minuty, dopóki w trzeciej kwarcie nie nadszedł przełom. Po rzucie z rogu boiska w jego stronę przemieścił się Pachulia, przez co skrzydłowy podwinął lewą kostkę, nadwyrężoną kilka dni wcześniej w serii z Houston Rockets. Kawhi opuścił parkiet i już nie wrócił do tamtej rywalizacji, a Spurs przegrali mecz oraz całą serię 0-4.
Konflikt, który zakończył erę w San Antonio
Prawdziwym problemem okazał się jednak nie sam upadek, lecz jego następstwa. W sezonie 2017/2018 Leonard rozegrał zaledwie dziewięć spotkań, zmagając się z tendinopatią prawego czworogłowego, a spór o jego gotowość do gry przerodził się w publiczne starcie. Sztab Spurs liczył na powrót zawodnika, podczas gdy jego otoczenie zalecało dalszą rekonwalescencję. Atmosferę podsycały komentarze z wnętrza klubu, a jednym z najgłośniejszych była wypowiedź Tony’ego Parkera:
«Przeszedłem przez to. Moja rehabilitacja trwała osiem miesięcy. To ten sam rodzaj kontuzji, ale moja była sto razy gorsza. Trzeba po prostu zachować pozytywne nastawienie.»
Leonard coraz bardziej odsuwał się od zespołu, rehabilitując się w Nowym Jorku i nie dołączając do drużyny w play-offach, w których Spurs odpadli w pierwszej rundzie po wyniku 1-4. Latem 2018 roku zażądał transferu, a 18 lipca oficjalnie przeniósł się do Toronto. Kibice, którzy śledzą wyniki koszykówka i wielkie transfery, do dziś pamiętają, jak szybko rozkręciła się potem jego kariera.
Reset w Kanadzie i nowy rozdział
W pierwszym sezonie za granicą Leonard zrobił to, o czym w Toronto marzono od lat. Poprowadził klub do historycznego mistrzostwa 2019 roku i odebrał nagrodę MVP finałów, na trwałe wpisując się w dzieje franczyzy. Później przyszedł etap w Los Angeles Clippers, lecz teraz skrzydłowy wraca tam, gdzie kiedyś odbudował formę po najtrudniejszym okresie kariery. Dla wielu odbiorców, którzy oglądają koszykowka live, jego druga przygoda z Raptors to jeden z hitów nadchodzącego sezonu.
Nie brakuje głosów, że przy zdrowym Leonardzie Toronto ponownie może celować wysoko, choć wiek i historia urazów każą zachować ostrożność. Jego nazwisko z miejsca podnosi jednak oczekiwania wobec całej drużyny i przywraca jej status realnego kandydata do czołowych lokat.
Emocji w tym sezonie dostarcza jednak nie tylko parkiet. Fani lodowych zmagań znajdą osobne relacje w naszym dziale z newsami z hokeja.
Okiem eksperta
Powrót Leonarda to typowy zakład wysokiego ryzyka, w którym nagrodą może być kolejny tytuł, a ceną nawracające kontuzje gwiazdora. Toronto świadomie stawia na nazwisko, które raz już dało klubowi mistrzostwo, licząc, że historia się powtórzy. Dla samego zawodnika to sentymentalny powrót do miejsca, gdzie odzyskał najlepszą wersję siebie. Najbliższe miesiące pokażą, czy ten ruch okaże się genialny, czy zbyt kosztowny, a koszykowka wyniki na zywo szybko zweryfikują ambicje klubu.
