Czy obrońcy tytułu z Caroliny utrzymają Puchar Stanleya w erze wydłużonego, 84-meczowego kalendarza? I czy 18-letni Gavin McKenna zadebiutuje w NHL już pierwszego wieczoru sezonu? Pierwsze odpowiedzi poznamy we wtorek 29 września, gdy rusza sezon zasadniczy NHL 2026/27.
To będzie sezon inny niż zwykle – dłuższy. Każda z 32 drużyn rozegra 84 mecze zamiast standardowych 82, co w sumie daje 1344 spotkania w fazie zasadniczej. Liga dołożyła po dwa dodatkowe starcia wewnątrz dywizji.
Inauguracja odbędzie się w Raleigh, gdzie Carolina Hurricanes podejmą Florida Panthers. Przed pierwszym wznowieniem krążka gospodarze odsłonią baner mistrzowski – w pełni zasłużony, bo Hurricanes są aktualnymi triumfatorami Pucharu Stanleya po zwycięstwie w finale play-off nad Vegas Golden Knights w sześciu meczach. Drużyną wciąż dowodzi Rod Brind’Amour, choć skład bramkarski wygląda już inaczej po odejściu Frederika Andersena.
Florida Panthers, rywal Caroliny w meczu otwarcia, przyjeżdża do Raleigh z własnym bagażem historii. Panthers grali w trzech kolejnych finałach Pucharu Stanleya i sięgnęli po mistrzostwo w 2024 i 2025 roku, ale poprzedni sezon zakończyli bez awansu do play-offów – zawiniły kontuzje. Latem drużyna z Sunrise mocno się przebudowała: Brady Tkachuk dołączył po transferze z Ottawa Senators i po raz pierwszy w karierze NHL zagra u boku starszego brata Matthew. W bramce zaszła rotacja odwrotna do tej w Caroline – Siergiej Bobrowski odszedł do Toronto Maple Leafs, a jego miejsce zajął Jacob Markstrom.
McKenna, Owieczkin i powrót Babcocka
Najgłośniejszym nazwiskiem nadchodzącego sezonu może się okazać 18-latek. Toronto Maple Leafs wygrali loterię draftową NHL 2026 i pierwszym numerem wybrali Kanadyjczyka Gavina McKennę, który może zadebiutować w lidze już w meczu inauguracyjnym przeciwko Montreal Canadiens. W poprzednim sezonie zdobył 51 punktów w 35 meczach NCAA, grając dla Penn State University, a teraz ma trafić do składu z Austonem Matthewsem, Williamem Nylanderem i Johnem Tavaresem. Toronto przeszło też zmiany na górze – nowym generalnym menedżerem został John Chayka, trenerem Jim Hiller – po sezonie, w którym drużyna nie awansowała do play-offów. Do bramki trafił z kolei wspomniany Bobrowski, który w wieku 37 lat podpisał z Maple Leafs trzyletni kontrakt.
W Waszyngtonie ta sama historia toczy się już od dwóch dekad. Aleksander Owieczkin latem podpisał roczny kontrakt z Washington Capitals i rozpoczyna 22. sezon w lidze. Klub wzmocnił skład wokół niego, ściągając Alexa Tucha, Jordana Kyrou i Boone’a Jennera. „Musimy walczyć o Puchar Stanleya” – powiedział serwisowi NHL.com Dylan Strome. Symboliczny moment przyjdzie 7 października, gdy Capitals podejmą Pittsburgh Penguins w tym, co może być 22. i zarazem ostatnim domowym otwarciem sezonu Owieczkina w tych barwach.
Na zachodzie kraju wraca znane nazwisko zza bandy. Mike Babcock wrócił do NHL jako trener Edmonton Oilers, którzy latem pozyskali między innymi mistrza z Caroliną, Frederika Andersena. Kłopot w tym, że Andersen zaczyna sezon z problemami zdrowotnymi, więc bramki na start będą bronić Tristan Jarry i Devon Levi.
Faworytem wielu ekspertów pozostaje jednak Colorado Avalanche, które w poprzednim sezonie wygrało 55 z 82 spotkań i dotarło do finału Konferencji Zachodniej. W przedsezonowej ankiecie NHL.com aż sześciu z 14 zapytanych ekspertów wskazało Avalanche jako przyszłego zdobywcę Pucharu Stanleya. Carolina, Montreal i Florida dostały po dwa głosy każda.
Warto też pilnować Macklina Celebriniego z San Jose Sharks. W poprzednim sezonie zanotował 115 punktów (45 bramek i 70 asyst) – więcej niż suma dorobku dwóch kolejnych najlepiej punktujących zawodników Sharks razem wziętych. Do ligi wchodzi też cała fala młodych talentów: Porter Martone, Anton Frondell, Jimmy Hagens, Otto Stenberg i Konsta Helenius.
Kalendarz sezonu ma również wymiar międzynarodowy. 25 października Winnipeg Jets zmierzą się z Montreal Canadiens w meczu Heritage Classic na Princess Auto Stadium. W listopadzie Carolina Hurricanes i Seattle Kraken dwukrotnie zagrają w Helsinkach, a w grudniu Chicago Blackhawks i Ottawa Senators rozegrają dwa spotkania w Düsseldorfie w ramach NHL Global Series Germany.
Sam pierwszy dzień sezonu zapowiada się gęsto. Oprócz starcia Carolina – Florida kibice zobaczą też Toronto kontra Montreal, Boston Bruins przeciwko New York Rangers, Edmonton Oilers wobec Vancouver Canucks oraz Chicago Blackhawks kontra Vegas Golden Knights, czyli zeszłorocznego finalistę play-off.
