Chwilę po końcowym gwizdku w finale z Japonią kapitan Korei Południowej Lee Gi-hyuk stał przed mikrofonami i nie szukał dyplomatycznych słów. „Nie muszę iść do wojska” – powiedział dziennikarzom, zanim emocje po zdobyciu złota igrzysk azjatyckich zdążyły ostygnąć. Trzy dni później musiał się z tej wypowiedzi tłumaczyć w mediach społecznościowych.
Reprezentacja Korei Południowej sięgnęła po złoty medal piłkarskiego turnieju igrzysk azjatyckich, które odbyły się między 19 września a 4 października. W finale Koreańczycy pokonali Japonię 1:0 – i zrobili to po raz czwarty z rzędu. Dla większości kadry to coś więcej niż sportowy sukces. Złoto igrzysk azjatyckich automatycznie zwalnia zawodników z pełnej służby wojskowej.
W Korei Południowej każdy zdrowy mężczyzna musi odbyć obowiązkową służbę trwającą od 18 do 21 miesięcy. Wyjątek robi się dla sportowców, którzy zdobędą złoto igrzysk azjatyckich albo staną na podium igrzysk olimpijskich. Sam turniej piłkarski rozgrywany jest w formule do lat 23, z możliwością zgłoszenia trzech starszych zawodników – tak jak na olimpiadzie.
Lee Gi-hyuk, 26-letni obrońca grający w rodzimej lidze K-League, był właśnie jednym z tej trójki starszych piłkarzy w kadrze. Dla niego i kolegów z roczników wykraczających poza limit wiekowy złoty medal znaczył więc coś więcej niż dla reszty zespołu – to była ostatnia szansa, żeby uniknąć koszar.
Przeprosiny po falstarcie słownym
W niedzielę kapitan opublikował oświadczenie, w którym tłumaczył się z nieprzemyślanych słów. „Bardzo przepraszam kibiców, którzy obecnie odbywają służbę wojskową, a także wszystkich tych, którzy szczerze nas wspierali. Jako dorosły człowiek powinienem był dobrze się zastanowić, zanim coś powiedziałem” – napisał Lee Gi-hyuk.
Bardzo żałuję, że wypowiedziałem się tak lekkomyślnie, i nadal będę zastanawiał się nad swoim zachowaniem. Szczerze przepraszam wszystkich kibiców, którzy wspierali nas z całego serca, oraz tych, którzy robią wszystko, co w ich mocy, aby wypełnić obowiązek służby wojskowej.
To nie pierwszy raz, kiedy złoto igrzysk azjatyckich odmienia karierę koreańskiego piłkarza stojącego przed poborem. W 2018 roku Son Heung-min, mając 26 lat i zbliżający się koniec okresu odroczenia, doprowadził Koreę Południową do złota – i dzięki temu przeszedł tylko krótkie, podstawowe przeszkolenie zamiast pełnej służby. Dla gwiazdy Tottenhamu ten medal oznaczał coś konkretnego: możliwość kontynuowania kariery w Anglii bez przerwy na kilkanaście miesięcy w mundurze.
