„Nie powiedziałbym, że to się nie udało. Oczywiście, nie zdobyliśmy tytułu. Trudno wygrać, gdy grupa zawodników gra ze sobą przez rok albo dwa”
— powiedział Joel Embiid, podsumowując lata prób i porażek Philadelphia 76ers. Teraz do tej samej drużyny trafia 41-letni LeBron James, który połączył siły z Jaylenem Brownem, Embiidem i Tyresem Maxeyem.
Ambicje klubu nie są tajemnicą. Jak pisze NBC News, walka o tytuł ma zacząć się już w pierwszym sezonie tego projektu. W Filadelfii to zdanie słyszano już wiele razy. Josh Harris przejął Sixers w 2011 roku i od tamtej pory klub w kółko próbuje poskładać zespół, który zaprowadzi go na szczyt.
Historia inwestycji, które nie przyniosły pierścionka
Lista nazwisk, które przewinęły się przez Filadelfię w poszukiwaniu mistrzostwa, jest długa. Andrew Bynum, sprowadzony przez Sixers, nie rozegrał w barwach klubu ani jednego meczu — problemy zdrowotne przekreśliły ten transfer, zanim zdążył się na dobre zacząć. Przez skład przewinęli się też Jimmy Butler, James Harden, Paul George, Tobias Harris i Al Horford. Kolejne inwestycje, kolejne nazwiska — a finału NBA Sixers nie zobaczyli ani razu.
Jimmy Butler trafił do Filadelfii z Minnesoty w 2018 roku. Rok później, z Butlerem, Embiidem i Benem Simmonsem w składzie, Sixers dotarli do półfinału Konferencji Wschodniej. Tam w siedmiu meczach przegrali z Toronto Raptors. Gdy klub postawił na Tobiasa Harrisa, a nie na zatrzymanie Butlera, ten nie przebierał w słowach: „Tobias Harris zamiast mnie?!”.
Decyzja o Harrisie okazała się kosztowna w najbardziej dosłownym sensie — kontrakt wart 180 mln dolarów, a przez pięć sezonów w Filadelfii ani jednego wyboru do Meczu Gwiazd.
James Harden dołączył do Sixers w lutym 2022 roku, budząc nadzieje na natychmiastowy skok jakościowy. W play-offach 2023 roku Filadelfia prowadziła z Boston Celtics 3:2 — seria była w zasięgu ręki, a jednak uciekła. W szóstym meczu Harden nie trafił żadnego z sześciu rzutów za trzy punkty, w decydującym siódmym zdobył zaledwie dziewięć punktów. Jesienią trafił do Los Angeles Clippers.
Rok później do klubu dołączył Paul George, podpisując czteroletnią umowę na 212 mln dolarów. George z czasem zamienił się w kartę przetargową — został wykorzystany w wymianie, która pomogła sprowadzić do Filadelfii Jaylena Browna, dziś jednego z partnerów LeBrona Jamesa w nowym projekcie.
Punktem odniesienia dla wszystkich tych prób pozostaje rok 1983 — ostatni, w którym Sixers świętowali mistrzostwo NBA. Przed tamtym sezonem klub sprowadził z Houston Rockets Mosesa Malone’a, a ten już w swoim debiutanckim sezonie w Filadelfii został MVP ligi. Grał wtedy u boku Juliusa Ervinga, Maurice’a Cheeksa, Bobby’ego Jonesa i Andrew Toneya — składu, który do dziś pozostaje wzorem, do jakiego Sixers wciąż próbują dorównać.
Czterdzieści jeden lat później klub znów stawia wszystko na jedną kartę. Liczy, że LeBron James dopisze do tej historii rozdział, którego od dekad brakuje.
