Na konferencji prasowej przed startem sezonu Koby Altman, prezydent Cleveland Cavaliers, w końcu musiał odpowiedzieć na pytanie, które od tygodni wisiało nad klubem. Chodziło oczywiście o LeBrona Jamesa. 41-letni gwiazdor latem 2026 roku zakończył kontrakt z Los Angeles Lakers, po kilku tygodniach niepewności wybrał jednak Philadelphia 76ers, nie Cleveland. Cavaliers byli jedną z opcji, które James brał pod uwagę, ale ostatecznie nie zdecydował się na powrót do organizacji, z którą sięgnął po mistrzostwo w 2016 roku.
Altman nie ukrywał, że ta decyzja niczego nie zmieniła w jego ocenie minionych miesięcy. „Nie możemy być zależni od jednej decyzji. Zbyt dobrze nam idzie pod względem naszej infrastruktury, naszego fundamentu drużyny, żebyśmy musieli się tym martwić tą jedną rzeczą” – powiedział prezydent Cavaliers. I dodał, że jego uwaga skupia się gdzie indziej. „Byłbym bardziej zaniepokojony, gdybym musiał się martwić o naszą skalę talentu, nasze procesy, czy jakieś codzienne działania” – stwierdził Altman.
Nietrudno zrozumieć tę pewność siebie. Cleveland zakończyło poprzedni sezon regularny z bilansem 52-32, jednym z najlepszych w konferencji wschodniej. Drużyna odpadła dopiero w finale konferencji, przegrywając z New York Knicks, którzy później sięgnęli po mistrzostwo NBA.
Watson, Harden i przedłużony kontrakt Mitchella
Latem klub się wzmocnił. Z Denver Nuggets ściągnięto 24-letniego Peytona Watsona, który w poprzednim sezonie notował w barwach Nuggets średnio 14,6 punktu, 4,9 zbiórki i 2,1 asysty na mecz, a w wyjściowym składzie pojawił się 40 razy. Do tego 41 procent skuteczności za trzy punkty. Trener Cavaliers Kenny Atkinson już zdążył docenić nowego zawodnika. „To, co widzę na sali treningowej, to przede wszystkim jego gra w defensywie. No i trafiał aż 41% za trzy w zeszłym roku” – ocenił szkoleniowiec.
Klub zabezpieczył też swój rdzeń na kolejne lata – Donovan Mitchell podpisał przedłużenie kontraktu na cztery lata warte 273 miliony dolarów. Do składu dołączył również 37-letni James Harden, związany z Cavaliers trzyletnią umową za 97 milionów dolarów. Harden zdążył już zaimponować podejściem do pracy – na obóz przygotowawczy zjawił się trzy tygodnie wcześniej niż wymagano, pomagając w jego organizacji.
Dla Altmana to właśnie te ruchy, a nie odejście Jamesa do Filadelfii, definiują minione miesiące. „Wszystkie te czynniki każą mi ocenić, że to były naprawdę dobre wakacje, pomimo tej jednej decyzji [LeBrona]” – podsumował prezydent Cavaliers.
