„Rozpoczęliśmy postępowanie w celu odzyskania samochodu, który został pożyczony osobie trzeciej i nie został nam zwrócony. Ponieważ postępowanie jest w toku, nie będziemy komentować sprawy, ale w pełni ufamy systemowi prawnemu, który ją rozstrzygnie” – przekazał rzecznik prasowy zespołu Williams w oświadczeniu dla portalu planetf1.com. Krótkie, wyważone oświadczenie, a za nim spór, który trafił już do Sądu Najwyższego w Londynie. Chodzi o jeden z najbardziej rozpoznawalnych bolidów w historii stajni – Williams FW23.
FW23 ścigał się w sezonie 2001. Za kierownicą siadali w nim Ralf Schumacher i Juan Pablo Montoya. Dla Williamsa był to dobry rok – samochód przywiózł zespołowi trzecie miejsce w klasyfikacji konstruktorów i cztery zwycięstwa wyścigowe. I właśnie ten status sprawia, że dla brytyjskiej ekipy odzyskanie podwozia to coś więcej niż formalność.
W 2015 roku samochód trafił do Autotech Performance Ltd, firmy prowadzącej garaż w Telford, gdzie miał stać jako eksponat. Sześć lat później, w 2021 roku, Williams zwrócił się o jego zwrot. Odpowiedzi – jak wynika z dokumentów sądowych – nie dostał żadnej. W tym samym czasie Autotech Performance Ltd zostało zlikwidowane i formalnie rozwiązane.
Zespół z Grove twierdzi, że w toku likwidacji bolid zniknął z garażu, a Peter Thorpe miał bezpodstawnie przekazać likwidatorom informację, że jest właścicielem podwozia. Obrona Thorpe’a kategorycznie temu zaprzecza. Jak podnoszą jego pełnomocnicy, nie powiedział nikomu, że posiada samochód, „ponieważ wiedział, że nie jest to prawdą”.
Adwokat Williamsa, Richard Clegg, w dokumentach procesowych podkreślił, jak wyjątkowe miejsce zajmuje ten egzemplarz w strukturze zespołu. „Samochód jest częścią wyjątkowej kolekcji własnych historycznych bolidów powoda, nad których użytkowaniem i sprzedażą powód sprawuje ścisłą kontrolę, między innymi po to, aby w miarę możliwości zapewnić ich zachowanie” – napisał Clegg.
Udar, zapomniana rozmowa i zniknięcie podwozia
Sprawę komplikuje stan zdrowia Petera Thorpe’a. Mężczyzna doznał udaru w 2018 roku, a jego pełnomocnicy twierdzą, że od tego czasu ma problemy z pamięcią i nie wie, gdzie obecnie znajduje się samochód. Według obrony Thorpe nie pamięta nawet rozmowy z likwidatorami garażu, o której mówi strona Williamsa. Podwozie miał widzieć ostatni raz latem 2021 roku, jeszcze przed rozwiązaniem spółki.
Prawnik Thorpe’a, Duncan MacPherson, idzie w argumentacji o krok dalej. „Nie wie, kto faktycznie był wówczas ani obecnie właścicielem samochodu” – napisał w odniesieniu do swojego klienta. To jeden z kluczowych punktów spornych w całej sprawie, bo stawia pod znakiem zapytania samą podstawę roszczenia Williamsa.
Oś czasu, którą rekonstruują obie strony, jest szczegółowa. Thorpe zamknął działalność Autotech 30 czerwca 2021 roku, ale obecność samochodu na terenie firmy potwierdził jeszcze 8 sierpnia tego roku. Obrona nie przyznaje jednak, że bolid pozostał tam do grudnia 2021 roku – argumentuje, że ta informacja wykracza poza wiedzę jej klienta. Pełnomocnicy Thorpe’a dodają, że po 30 czerwca 2021 roku mężczyzna nie wracał już do siedziby firmy, z wyjątkiem wizyty 8 sierpnia związanej z wyceną aktywów Autotech, którą przeprowadzała firma C & K Recoveries Ltd.
Williams ze swojej strony podważa wiarygodność tej wersji, wskazując, że nie otrzymał odpowiedzi na prośbę o oględziny samochodu przed jego planowanym zwrotem w październiku 2021 roku. Spór dotyczy też wartości pojazdu. Obrona Thorpe’a kwestionuje wycenę podwozia na 750 tysięcy funtów, podnosząc, że chodzi o egzemplarz pokazowy, pozbawiony silnika. Do tego dochodzi twierdzenie, że Williams w ogóle nie ma podstaw prawnych do wysuwania roszczeń wobec Thorpe’a.
Stawka procesu jest wysoka. Zespół Williams domaga się zwrotu historycznego FW23 albo zapłaty przekraczającej milion funtów. Sprawa trafiła już do Sądu Najwyższego w Londynie. A biorąc pod uwagę rozbieżności w relacjach obu stron – od pytania, kto i kiedy widział samochód po raz ostatni, po to, kto w ogóle jest jego właścicielem – na szybkie rozstrzygnięcie nie ma raczej co liczyć.
