Max Verstappen przez cały weekend Grand Prix Malezji na torze Sepang po prostu nie miał sobie równych i pewnie wygrał wyścig. To było jego pierwsze zwycięstwo w tym sezonie, a przy okazji premierowy triumf dla jednostki napędowej Red Bull Racing. Prawdziwy dramat dnia rozgrywał się jednak nie na czele stawki, tylko w garażu Mercedesa — i może on odcisnąć piętno na całym mistrzostwie.
Podczas neutralizacji wyścigu duet kierowców Mercedesa jechał na drugiej i trzeciej pozycji. George Russell musiał jednak wycofać się z rywalizacji, mimo że był już właściwie na podium — zamiast trzech punktów zainkasował zero, a do zespołowego kolegi Andrei Kimiego Antonellego stracił od razu 18 punktów. To kolejny cios w sezonie, który miał być dla 28-letniego Brytyjczyka walką o tytuł.
Russell wygrał w tym sezonie wyścig w Australii oraz sprint w Chinach, triumfował też w Austrii i Azerbejdżanie. Od kwalifikacji w Chinach nie stanął już jednak ani razu na podium, a w Kanadzie musiał się wycofać, mimo że prowadził w wyścigu. Antonelli tymczasem — a ma zaledwie 20 lat — wygrał w tym samym czasie pięć wyścigów z rzędu. Młody Włoch nie jest jednak wolny od własnych problemów technicznych. W Barcelonie wycofał się tuż przed metą z drugiej pozycji z powodu awarii mechanicznej, a na Silverstone uszkodził przednie zawieszenie po najechaniu na tarkę podczas szarży za Charlesem Leclerciem, kończąc wyścig poza punktami.
Po Malezji Russell jest wciąż na drugim miejscu w klasyfikacji kierowców, ale strata do lidera urosła już do 84 punktów. Pecha dopełnia fakt, że Brytyjczyk miał zostać ukarany przesunięciem na starcie podczas Grand Prix USA, a Mercedes planował dostarczyć na wyścig w Austin usprawniony silnik spalinowy dzięki żetonowi rozwojowemu ADUO.
Zespół mówi wprost: to może być podwójny cios
Bradley Lord, zastępca szefa Mercedesa, nie krył rozczarowania po wyścigu na Sepang. „Musimy się temu przyjrzeć, ale jest szansa, że będzie to podwójny efekt uderzeniowy. Przykro było patrzeć na George’a, który po dzisiejszym zdarzeniu otrzymał solidny cios od losu. Konsekwencje tej awarii mogą mieć podwójne skutki” — przyznał cytowany przez motorsport.com.
„Przede wszystkim nie mieliśmy prędkości, jakiej oczekiwaliśmy przed startem rywalizacji na Sepang, więc mamy lekcję do odrobienia. Mieliśmy wiele korzyści po swojej stronie. Jeden wirtualny samochód bezpieczeństwa i dwie pełne neutralizacje. Nie mogliśmy mieć więcej pecha niż awaria silnika na kilka okrążeń przed końcem. Usterka w samochodzie George’a jest fatalna dla jego sytuacji w mistrzostwach i zła dla nas w klasyfikacji konstruktorów. Tak bardzo jak kocham wyścigi, to jest jedno z moich najgorszych doświadczeń” — powiedział szef zespołu Toto Wolff.
Stawka rośnie przed kolejną rundą w Singapurze. Na torze Marina Bay zespoły będą miały do dyspozycji tylko jeden trening — tak wymusza rozkład sesji przy rozgrywanym tam sprincie. To gorący i wymagający fizycznie tor: kierowcy mogą zrzucić nawet do czterech kilogramów masy ciała podczas niedzielnej rywalizacji, a sam przejazd przez aleję serwisową zajmuje tam blisko pół minuty. Dla Russella i Mercedesa to kolejny egzamin. Na błąd miejsca już nie ma.
