Synoptycy nie zostawiają złudzeń: przez wszystkie trzy dni jazd na torze Sepang mają lać dość solidne opady deszczu. Tydzień po wyścigu w Baku stawka Formuły 1 przenosi się do Malezji, gdzie na torze Sepang International Circuit rozegrany zostanie… GP Bahrajnu. Brzmi jak pomyłka w nazewnictwie, ale to oficjalne miano rundy w Kuala Lumpur — tor wrócił do kalendarza jako odpowiedź na odwołane wyścigi, które miały odbyć się na Bliskim Wschodzie na początku roku. I to mimo że od Bahrajnu dzieli go blisko 6 tysięcy kilometrów.
Sepang nie jest dla Formuły 1 miejscem obcym, choć od ostatniej wizyty minęło sporo czasu — poprzedni wyścig w Malezji odbył się 9 lat temu. Budowę obiektu rozpoczęto w 1997 roku, a już dwa lata później, w 1999, tor przyjął pierwsze wyścigi F1 i MotoGP. Charakterystyczna prosta start-meta mierzy 927 metrów i widziała niejeden zwrot akcji.
Schumacherowie, Alonso i narodziny gwiazd
Pierwszy w historii wyścig F1 na Sepang w 1999 roku wygrał Eddie Irvine z Ferrari, choć pole position zdobył wtedy Michael Schumacher, wyprzedzając Irvine’a o prawie sekundę. Starszy z braci Schumacherów wracał tu potem po zwycięstwa w sezonach 2000, 2001 i 2004, a w 2002 roku na torze triumfował jego brat Ralf. Rok 2003 zapisał się w historii inaczej. To właśnie na Sepang Fernando Alonso zdobył swoje pierwsze pole position w karierze i dojechał do mety na trzecim miejscu, notując pierwsze podium. Sam wyścig wygrał wtedy Kimi Raikkonen w barwach McLarena, odnosząc swoje pierwsze zwycięstwo w F1, a drugi na mecie był Rubens Barrichello z Ferrari.
Alonso wrócił na szczyt podium w Malezji w 2012 roku, wygrywając w mieszanych warunkach pogodowych mimo trudnej w prowadzeniu konstrukcji Ferrari F2012. Rok wcześniej, w 2009, deszcz pokazał na Sepang swoją brutalną twarz — monsunowe opady przerwały wyścig, a punkty rozdano w połowie stawki. Pogoda od zawsze była tu drugim kierowcą na torze.
Rekordzistą Sepang pozostaje Sebastian Vettel z czterema zwycięstwami, odniesionymi w latach 2010, 2011, 2013 i 2015. To właśnie tu w 2013 roku Niemiec zignorował polecenie zespołowe Red Bulla „Multi 21” i wyprzedził Marka Webbera, zgarniając 25 punktów za zwycięstwo — jedna z bardziej pamiętnych kontrowersji dekady. Dwa lata później, w swoim zaledwie drugim starcie dla Ferrari, Vettel wygrał na Sepang pierwszy raz w czerwonych barwach. To wciąż ostatnie zwycięstwo Ferrari na tym torze, mimo że Scuderia ma tu na koncie najwięcej triumfów ze wszystkich zespołów — siedem. Drugi w tej klasyfikacji jest Red Bull, który wygrywał w 2016 i 2017 roku. W 2016 triumfował Daniel Ricciardo, gdy Lewis Hamilton odpadł z powodu usterki jednostki napędowej, a rok później na najwyższy stopień podium wjechał Max Verstappen, odnosząc dopiero drugie zwycięstwo w karierze.
Dziś Verstappen wraca na Sepang jako czterokrotny mistrz świata z 71 zwycięstwami na koncie. W tym sezonie wciąż jednak czeka na pierwszy triumf.
Baku zostawiło pytania bez odpowiedzi
Stawka przyjeżdża do Malezji z bagażem problemów sprzed tygodnia. McLaren wyjechał z Baku z zerowym dorobkiem punktowym, a szef zespołu Andrea Stella przyznał, że kierowcy tracili sporo czasu na prostych, bo konstrukcja MCL40 kiepsko radziła sobie z charakterystyką toru. Ferrari z kolei od Spa nie stanęło na podium, a wokół zespołu krążyły plotki o możliwym zwolnieniu szefa Fredérica Vasseura, który kieruje Scuderią od końcówki 2022 roku. Ferrari szybko zdementowało te doniesienia, zwołując w tej sprawie specjalną konferencję prasową.
Nie wszystkim Baku zaszkodziło. Racing Bulls zgarnęli sporo punktów po kolizji z udziałem dwóch kierowców Alpine, a Carlos Sainz przywiózł Williamsowi pierwsze od dawna punkty dzięki poprawionej wersji nadwozia przywiezionej do Baku. Dzięki temu Williams zajmuje obecnie 9. miejsce w klasyfikacji konstruktorów, zaledwie 5 punktów za Audi. Na czele stawki konstruktorów wciąż jest Mercedes, który na Sepang przywiezie specjalne malowanie na cześć wieloletniego sponsora tytularnego oraz pakiet poprawek do W17.
Pirelli szykuje na ten weekend mieszanki C2, C3 i C4, zwracając uwagę, że nawierzchnia w Malezji jest mocno chropowata i przypomina tor w Sakhirze. Przy prognozowanych opadach może się jednak okazać, że suche opony zejdą na dalszy plan. Weekendowi nie towarzyszy żadna z serii juniorskich FIA — cała uwaga skupi się więc wyłącznie na Formule 1.
Kwalifikacje zaplanowano na sobotę 3 października w godzinach 10:00-11:00, a sam wyścig wystartuje w niedzielę 4 października o 9:00. Wszystkie sesje będzie można śledzić na żywo w Eleven Sports oraz na platformie F1 TV.
