16 ноября 1976 года на лёд вышел хоккеист, которого несколькими месяцами ранее многие готовились проводить из спорта навсегда. Валерий Харламов, в конце мая угодивший в тяжёлую автокатастрофу с травмами, после которых карьеру обычно заканчивают, вернулся в состав ЦСКА против «Крыльев Советов». Армейцы разгромили бывших одноклубников 7:3, а сам Харламов записал в этом матче гол и две передачи. ЦСКА к тому моменту уже уверенно шёл первым, так что для исхода гонки возвращение лидера само по себе ничего не решало. Для самого Харламова решало — и многое.
Той осенью клубы перекраивали составы активнее обычного. ЦСКА забрал из «Крыльев Советов» Виктора Кузнецова и Вячеслава Анисина, а из «Салавата Юлаева» — Сергея Гимаева. В обратном направлении, из ЦСКА в «Крылья», ушли Юрий Блохин, Владимир Локотко и Игорь Ромашин. Сами «Крылья» сменили тренера: Бориса Кулагина, уехавшего работать со сборной, на посту сменил Игорь Тузик. Московское «Динамо» усилилось сразу четырьмя новичками — Александром Голиковым из «Химика», Василием Первухиным из «Дизелиста», Пётром Природиным из «Трактора» и Владимиром Семёновым из саратовского «Кристалла». «Спартак» получил от «Торпедо» Александра Куликова, но лишился Юрия Ляпкина, вернувшегося в «Химик». Рижское «Динамо» пополнили Борис Барабанов из «Сибири» и Владимир Крикунов из «Крыльев Советов».
Формула турнира не изменилась — те же четыре круга, что и годом раньше, а календарь вышел сбалансированным, с одной общей паузой для всех участников. Открылся чемпионат ничьей 4:4 между «Спартаком» и ЦСКА — результат, который, казалось, обещал красно-белым интересную борьбу за медали. Обещание не сбылось: из следующих десяти матчей «Спартак» выиграл лишь четыре, тогда как ЦСКА за тот же отрезок потерял очки всего раз, уступив СКА.
Как «Динамо» обошло армейцев
Параллельно разворачивался другой сюжет. Московское «Динамо» стартовало пятью победами подряд — Пётр Природин оформил дубль уже в своём первом матче за новый клуб — и прервало беспроигрышную серию только в шестом туре, уступив ЦСКА. В обороне бело-голубых заблистал новобранец Василий Первухин, встав в пару с Валерием Васильевым. Не обошлось без потерь: во втором матче сезона получил травму основной вратарь Владимир Полупанов. Его заменил 21-летний Сергей Бабарико. Справился так, что к моменту возвращения Полупанова в конце января 1977 года уже входил в число лучших вратарей лиги по коэффициенту надёжности.
Именно «Динамо» в итоге сломало многолетнюю гегемонию ЦСКА: армейцы проиграли москвичам все четыре встречи сезона и в итоговой таблице отстали на семь очков, довольствовавшись серебром. Третье место неожиданно досталось челябинскому «Трактору», который опередил рижское «Динамо» и впервые в своей истории завоевал медали чемпионата. Рига при этом показала лучший результат за свою историю, поднявшись на четвёртое место, хотя до медалей не дотянула. Особенно обидно это смотрелось на фоне двух побед латвийцев над ЦСКА и двух — над московским «Динамо».
Главным героем сезона персонально стал Хелмут Балдерис. 40 заброшенных шайб сделали его лучшим снайпером чемпионата, а 63 набранных очка — лучшим бомбардиром. При этом он провёл всего 35 матчей и успел оформить пять хет-триков, дважды забросив по четыре шайбы за игру — причём один из этих залпов пришёлся на ворота самого Владислава Третьяка. По итогам сезона Балдериса признали лучшим хоккеистом года, а летом он вслед за новым тренером ЦСКА и сборной Виктором Тихоновым перебрался из Риги в Москву.
Для Константина Локтева сезон 1976/77 стал последним в тренерской карьере на уровне Высшей лиги. Он привёл ЦСКА к чемпионству в прошлом розыгрыше, но клубное руководство сделало выбор в пользу Тихонова. Дальше дорога Локтева лежала за пределы союзного первенства — он тренировал армейские клубы Югославии, Польши и Болгарии.
Середина таблицы вышла не менее драматичной, чем верх. «Химик» и «Спартак» набрали одинаковые 37 очков с абсолютно равным числом побед, ничьих и поражений; разошлись клубы только по личным встречам — «Химик» взял три из четырёх у красно-белых и занял пятое место. У самого «Спартака» сезон не задался с самого начала. Не прошло и месяца с начала турнира, как тренера Николая Карпова отправили в отставку за неудовлетворительные результаты, а его сменил Роберт Черенков, до этого работавший в саратовском «Кристалле». Действующие чемпионы сложили полномочия задолго до финиша и закончили сезон с отрицательной разностью шайб.
Ещё ниже в таблице «Крылья Советов» заняли седьмое место, «Торпедо» — восьмое; горьковчане, выигрывавшие золото в 1974-м и серебро в 1975-м, продолжили сползание вниз. СКА четвёртый сезон подряд финишировал девятым и столько же раз подряд выигрывал переходные матчи, сохраняя место в Высшей лиге. А вот саратовскому «Кристаллу» так не повезло: проиграв 31 матч из 36, клуб покинул элиту, и его место в следующем сезоне занял «Автомобилист».
В символическую сборную чемпионата по итогам сезона вошли Балдерис, вратарь Владислав Третьяк, защитники Владимир Лутченко и Валерий Васильев, а также нападающие Владимир Петров и Борис Михайлов.
